Chipbedrijf met Belgisch randje wil Nvidia's dominantie doorbreken met gewaagde gok

De chipontwikkelaar Etched tankte 700 miljoen dollar vers kapitaal, onder meer bij het Belgische Hummingbird Ventures. De Amerikaanse start-up heeft intussen zijn eerste kant-en-klare serverkast geleverd. Daarmee wil hij Nvidia het vuur aan de schenen leggen, al is dat niet zonder risico.

De essentie

• Etched heeft nieuw groeigeld opgehaald en zijn eerste AI-serverkast geleverd, waarmee het Nvidia wil beconcurreren.
• Het bedrijf wil AI-antwoorden sneller en zuiniger maken met sterk gespecialiseerde chips.
• De Californische chipbakker zegt al voor 1 miljard dollar aan klantencontracten te hebben ondertekend.

Kan een start-up, geleid door drie twintigers die Harvard voortijdig verlieten, ’s werelds waardevolste bedrijf van de troon stoten? Wie kijkt naar Nvidia’s bijna-monopolie en astronomische beurswaarde, zou denken van niet. Toch is dat precies de uitdaging die Etched zichzelf oplegt.

De Amerikaanse start-up haalde tegen een waardering van 21 miljard dollar deze week 700 miljoen dollar op bij internationale investeerders, waaronder Jane Street, Kleiner Perkins, Sequoia, Andreessen Horowitz en Tiger Global. Ook het Belgische investeringsbedrijf Hummingbird Ventures van de financier Barend Van den Brande deed opnieuw mee en heeft daarmee een belang van 3,4 procent.

Etched ontwikkelt gespecialiseerde chips als alternatief voor Nvidia’s zogeheten graphics processing units (GPU’s), die vandaag voor een brede waaier aan toepassingen worden gebruikt. De start-up verwacht dat niet het trainen van modellen, maar vooral de inferentie - de fase waarin een AI-model een vraag verwerkt en een antwoord formuleert - de grootste flessenhals wordt. Die inferentie vraagt, naarmate modellen groter en complexer worden, steeds meer rekenkracht en energie. Met chips en zelfs volledige serverkasten die specifiek daarvoor zijn ontworpen wil Etched de uitvoering versnellen en het energieverbruik terugdringen.

Drie drop-outs

Dat Etched tot op vandaag zo'n 1,9 miljard dollar aan kapitaal aantrok en een eerste rack bij de Amerikaanse handelsfirma Jane Street heeft staan, is opmerkelijk. Het bedrijf werd pas vier jaar geleden opgericht door drie twintigers die toen nog op de campus van Harvard rondliepen.

Een van hen, Robert Wachen, kwam pas echt met artificiële intelligentie in aanraking toen de chatbot ChatGPT doorbrak. Maar voor de jonge Amerikaan werd dat snel persoonlijk. Als tiener zakte hij tijdens een schooltoernooi ineen en zocht hij maandenlang naar de oorzaak, tot artsen uiteindelijk een kankergezwel vaststelden. Wanneer ChatGPT jaren later op basis van een foto van diezelfde zwelling meteen suggereert dat het om een tumor kan gaan en hem aanraadt een arts te raadplegen, is Wachen onder de indruk. ‘ChatGPT deed in een paar seconden wat mij zes maanden had gekost’, vertelt hij in de podcast 'Invest Like the Best'.

CEO Gavin Uberti was toen al helemaal in de ban van AI. Die fascinatie kreeg hij bijna letterlijk met de paplepel mee. ‘Toen het schaakprogramma AlphaGo doorbrak, kreeg ik van mijn vader, die bij Google werkte, een schaakbord dat door Demis (Hassabis, DeepMind-oprichter, red.) was gesigneerd’, vertelt hij in de podcast 'Snipd'. Op zijn 17de werkte Uberti al voor verschillende AI-bedrijven, waaronder OctoAI, dat later door Nvidia werd overgenomen. Samen met Chris Zhu, aanvankelijk technisch directeur, bouwden ze Etched uit.

‘Rob en Gavin stappen een hypercompetitieve sector in en hebben daarbij weinig ontzag voor de geijkte manier van werken’, zegt Van den Brande. ‘Het zijn first principle-denkers pur sang. Van alle ondernemers die we ontmoetten, hadden we na een halfuur met hen al een volledige brain freeze.’

Geëtst

Etched is ervan overtuigd dat specialisatie de toekomst is. ‘Iedereen redeneert nog te veel in silo’s, binnen een reeks randvoorwaarden die intussen niet meer gelden’, zegt Wachen in de hierboven vermelde podcast. ‘Alles in de stack is gebouwd om alles te kunnen. Door hier en daar wat randvoorwaarden weg te snijden wordt het radicaal beter.’

Etched - letterlijk ‘geëtst’ - wil dat bereiken door de wiskundige structuren van transformermodellen rechtstreeks in het silicium te etsen. Maar die strategie leunt op een grote gok, waarschuwt Elio Van Puyvelde, de oprichter van het AI-bedrijf ElioVP. ‘Als er morgen iemand iets nieuws verzint dat vele malen sneller en efficiënter is, dan zal iedereen daar naartoe schuiven. Die kans is best groot, omdat nu enorm veel middelen worden ingezet om alles energie-efficiënter te maken.’

Ook andere spelers mikken op gespecialiseerde systemen voor AI-inferentie. De halfgeleiderproducent Cerebras, die sinds midden mei op de beurs staat, sloot al een meerjarige overeenkomst met OpenAI. Ook de Britse chipstart-up Olix, waarin Hummingbird Ventures eveneens participeert, werkt aan alternatieven. En de techreuzen blijven niet aan de zijlijn, met eigen chips bij Google (TPU), Microsoft (MAIA) en Meta (MTIA), terwijl OpenAI eveneens aan eigen hardware werkt met Broadcom (Jalapeño). Ook Nvidia blijft intussen niet bij de pakken neerzitten en werkt aan de nieuwe Rubin-chip.

Alles-of-nietspoging

Door de gewaagde gok en de moordende concurrentie ging Etched in 2023 bijna kopje-onder. Vrijwel elke grote investeerder haakte af. ‘We leefden van maand tot maand en stonden op de rand van een cashtekort. Op een bepaald moment dacht ik: hoe moeilijk kan het zijn om terug te gaan naar Harvard?’, vertelt Uberti in 'Invest Like the Best'.

Je moet een beetje gek zijn om te komen werken bij twee 24-jarigen die het opnemen tegen de grootste bedrijven ter wereld.
Gavin Uberti CEO en medeoprichter Etched

Maar onder het motto ‘het grootste risico is geen risico nemen’ staat Etched er intussen anders voor. Het bedrijf heeft niet alleen een werkende chip, Sohu, die bij de Taiwanese chipbakker TSMC wordt gefabriceerd, maar leverde ook zijn eerste volledige serverkast. Etched zegt bovendien al voor 1 miljard dollar aan klantencontracten te hebben ondertekend.

Wachen en Uberti leiden vandaag een team van 400 medewerkers, onder wie heel wat mensen die werden weggeplukt bij Nvidia, Broadcom en Google. ‘Al moet je een beetje gek zijn om bij ons te komen werken’, waarschuwt Uberti. ‘Als goede ingenieur moet je je familie overtuigen om naar San Jose te verhuizen voor een chipbedrijf dat wordt geleid door twee 24-jarigen die het opnemen tegen de grootste bedrijven ter wereld met een chipdesign waarvan ze zeggen dat het tien keer beter is.’

"Dit artikel werd hergebruikt met toestemming van de uitgever, alle rechten voorbehouden. Elk hergebruik dient het voorwerp uit te maken van een specifieke toestemming van de beheersvennootschap License2Publish: info@license2publish.be"